枯山水是源于日本本土的縮微式園林景觀，多見于小巧、靜謐、深邃的禪宗寺院。在其特有的環境氣氛中，細細耙制的白砂石鋪地、疊放有致的幾尊石組，就能對人的心境產生神奇的力量。

枯山水用石塊象征山巒，用白沙象征湖海。只點綴少量的灌木或者苔蘚、薇蕨。最嚴格意義的枯山水就是京都府龍安寺方丈楠庭（傳1450年）和大仙院方丈北庭和東庭（約1509年）。此外還有退藏庭、靈運院書院等的庭院。
他們都是些閑庭小院，面積不大，卻要在“方寸之地幻出千巖萬壑"，方法就是寫意、就是象征。象征就是調動觀賞者的想象力，也就是觀賞者的哲學、文學、藝術修養，因此枯山水常和禪學聯系在一起，運用隱喻和頓悟，對空與有、虛與實作出心靈的觀照。